Avant qu'on ne les appelle les alcanes, cette famille de produits
organiques était appelée paraffine (para : sans, affinis : affinité) : les molécules
sans affinité, qui ne réagissent pas. On les destinait donc à l'utilisation
combustible, ce que l'on fait toujours. Il existe néanmoins des réactions concernant les
alcanes : des réactions de substitution. Ces réactions, de type radicalaire, sont le
plus souvent anarchiques et tout l'art du chimiste est de les rendre plus dociles. Il
existe aussi les réactions de transposition, qui sont aussi des réactions non
complètement contrôlées mais que les industriels utilisent néanmoins.
