Historiquement, avant que l'on ne connaisse les structures
moléculaires, on classait les molécules en fonction de leurs propriétés. La chimie
structurale et des règles de nomenclature internationale ont considérablement simplifié
ce classement.
Détermination
des compositions centésimales
Les
molécules organiques les plus simples sont les hydrocarbures, c'est-à-dire des
molécules composées uniquement d'hydrogène (H) et de carbone (C). On distingue les
différentes familles en fonction de la structure des molécules. Elles peuvent posséder
des liaisons simples, doubles ou triples, être linéaires ou cycliques.
Les
hydrocarbures peuvent aussi porter des atomes d'halogènes, comme le chlore (Cl), le brome
(Br) ou l'iode (I) et plus rarement le fluor (F). On profite de l'étude de la
réactivité de ces composés pour définir quelques bases de la réactivité chimique, et
notamment les réactions de substitution et d'élimination.
Ensuite,
on rencontre des molécules présentant des atomes d'oxygènes (O).
- Les alcools : ils portent la fonction
hydroxyle (-O-H)
- Les éthers : ils portent la fonction
oxo (-O-), où l'oxygène est entouré de deux groupements carbonés

Et les équivalents soufrés (S) :
- Les thiols : ils portent la fonction -S-H
- Les thioéthers : ils portent la fonction R-S-R', où l'oxygène est entouré de
deux groupements carbonés
On
rencontre des familles de composés portant un atome d'azote (N).
- Les amines
- Les imines
- Les énamines
Les familles de molécules portant une fonction hydroxyle (-O-H) ou une fonction
amine (NRR'R'') fixés sur un noyau aromatique appartiennent respectivement aux familles
des :
tout en présentant des propriétés similaires.
Des composés organiques peuvent être liés à des atomes métalliques, comme le
magnésium (Mg), le lithium (Li), le cuivre (Cu), le zinc (Zn), le fer (Fe) ...
Ensuite,
de nombreuses catégories plus pointues existent :
Il existe aussi la chimie organique du
soufre, du silicium, du bore et du phosphore.