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La chimie présente la particularité d'être une science relativement récente apparue seulement à la fin du XVIIIème siècle, à la suite des travaux et des réflexions de Lavoisier, il y a un peu plus de deux cents ans. Avant Lavoisier, l'étude de la matière et des quelques réactions chimiques qui avaient été découvertes étaient considérées sous l'angle de l'alchimie, une pseudo-science ésotérique.
A partir du début du XIXème siècle, les chimistes vont employer des méthodes rigoureuses rendues possibles par les progrès de la physique, particulièrement grâce aux travaux sur les gaz et sur l'électricité.
Vers la fin du XIXème siècle, les premières théories sur la matière ont permis de simplifier la chimie. Ces théories recouvrent deux domaines :
- celle de la structure moléculaire, avec la notion de valence et de stéréochimie,
- celle de la réactivité chimique, qui se base sur les études cinétique et thermodynamique.
Au cours du XXème siècle, ce sont les théories des mécanismes réactionnels, qui vont permettre de grandes avancées de la chimie. Les mécanismes réactionnels justifient les réactions chimiques par des déplacement d'électrons entre des groupes d'atomes, des déplacements inter ou intramoléculaires.
A la fin des années cinquante, la chimie quantique, la mécanique quantique adaptée à la chimie va aussi créer une nouvelle approche de la réactivité chimique, en permettant d'analyser les réactions chimiques selon désormais trois axes : le contrôle de charge, le contrôle stérique et le contrôle orbitalaire.
Sur le plan de la chimie expérimentale, l'apparition des techniques spectroscopiques va considérablement faciliter la tâche du chimiste et donc accélérer l'évolution de la chimie.
La liste des prix Nobel de Chimie donne aussi un très bon exemple de l'évolution de cette discipline au cours du XXème siècle.
L'histoire de la chimie se décompose en plusieurs grandes époques.
- La science dans l'antiquité grecque
- L'alchimie
- Le glissement de l'alchimie vers la chimie
- La chimie du XIXème siècle
Nous proposons d'autres rubriques plus générales :
Notons que la chimie n'a pas pu se développer sans le support des autres disciplines que sont la philosophie, la physique, les mathématiques et la biologie.
Quelques biographies des grands chimistes, scientifiques et philosophes qui ont marqué l'histoire des sciences.
- Bram G. 1999 - La chimie, une science jeune, un vieux métier - Science et image, année de la chimie, p. 221-225.
- Laszlo P. 1999 - Rose ou noir, 50 ans de chimie - Act. Chim, nov., p. 145-153.
