Chimiste français
Initié à la chimie en suivant les cours de Macquer et de Buquet, il découvre les
propriétés décolorantes du chlore en 1789 et commercialise une solution sous forme
basique sous le nom d’ " Eau de Javel ", du nom du
village où elle était fabriquée.
D’abord séduit par la théorie du phlogistique, il devient adepte de la nouvelle
chimie lavoisienne après avoir assisté à l’expérience publique de 1787 de la
synthèse et décomposition de l’eau. Il collaborera au traité de nomenclature
chimique (1787) avec Fourcroy, Guyton de Morveau et Lavoisier.
Professeur à Polytechnique, il est le voisin de Laplace à Arcueil dans une maison où
il s’est installé à son retour de la campagne d’Egypte avec Napoléon. Ils
créent ensemble en 1802 la Société d’Arcueil, approuvée par Napoléon en 1805. Le
laboratoire d’Arcueil devient alors l’équivalent de l’Arsenal de
Lavoisier.
Il est l’auteur de l’Essai de statique chimique, premier ouvrage
traitant de l’équilibre chimique. Sur le plan de ses travaux, Berthollet montre que
les réactions dépendent des conditions expérimentales (température, pression, masses,
concentrations) et que par conséquent une réaction chimique ne dépend pas
seulement de la nature des composants mis en jeu mais des proportions utilisées. Il
propose de qualifier ce fait du nom de loi des proportions indéfinies, ou variables.
Berthollet remet du même coup en cause la théorie de l’affinité développée par
Bergman, Macquer, Kirwan et Guyton de Morveau.
La publication de sa loi des proportions indéfinies est à l’origine d’une
controverse avec Proust, celui-ci défendant la loi des proportions définies.
L’histoire donnera momentanément raison à Proust mais 50 ans après cette
controverse, raison sera rendue et les travaux sur la « loi d’action de
masse » relative aux déplacements d’équilibres thermodynamiques
permettront de montrer la validité et l’importance des réflexions de Berthollet.
