Il entre à l'université de Cambridge à 19 ans, mais il doit quitter Londres en 1665,
chassé par la peste. Sa mère possède une propriété à la campagne où Isaac Newton
est envoyé. C'est là, dans une retraite contrainte de deux années, âgé de 24 ans,
qu'il va créer de toutes pièces la première théorie de la physique classique : la
mécanique, la science des objets en mouvement, une théorie simple et d'une rare
efficacité.
A propos de cette théorie de la mécanique, il est impressionnant de constater
qu'encore aujourd'hui, une théorie vieille de trois siècles soit encore enseignée comme
une référence dans les cursus scientifiques, et que même après les révolutions que
furent la mécanique quantique (la mécanique des particules élémentaires) et la
mécanique relativiste (la mécanique des objets se déplaçant à des vitesses proches de
celle de la lumière, c = 300.000. km/s), la théorie de Newton reste en de nombreux cas
la meilleure des approximations.
On notera que Newton dut inventer pour les besoins de sa théorie une nouvelle branche
des mathématiques, ce qu'il avait appelé le calcul des fluxions, connu maintenant
comme le calcul différentiel et intégral. A la suite de cette découverte,
s'ensuivi une dispute de plusieurs siècles entre la science anglaise et celle du
continent puisque Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) avait peu de temps avant
Newton créé la théorie du calcul infinitésimal, une méthode identique au calcul des
fluxions, mais Newton en avait revendiqué la primeur.
La mauvaise foi de Newton ne diminue en rien son talent. C'est en 1687 qu'il publie ses
Principes mathématiques de philosophie naturelle, les Philosophiae Naturalis Principia
Mathematica. On remarquera en passant que cet ouvrage devra attendre 72 ans pour être
traduit en français (1759, Mme du Châtelet).
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, c'est par la chimie que Newton a débuté
sa carrière, en travaillant très tôt sur la structure de la matière et notamment sur
la transmutation, mais Newton eut moins de chance en chimie qu'en physique.
Isaac Newton 
